所谓“五服”主要是针对血缘亲疏而言的，而且特指父系的血缘，与母系无关。这是中国长期父系社会导致的必然结局，堂兄弟隔了几代依然也可论堂兄弟，表兄弟隔几代，也就是人们常说的“表中表”，就显得非常疏远了。举个例子，自己的孙子和自己叔伯兄弟的孙子仍然会论所谓堂兄弟，这样比中国非常常见。当然，关系也的确并不那么亲密也就是了。但是，自己的孙子和表兄弟（舅父或姨母家儿子）的孙子基本上就很少有人在去论表兄弟了，甚至自己的儿子和表兄弟的儿子都很少再有人去论表兄弟关系，这就是所谓的“表中表”，实际上血缘亲疏却是一样的。

言归正传，什么叫“五服”？以自己为例，广义上讲上推五代、下推五代，相对于自己本身都算“五服”。上推即高祖辈、曾祖辈、祖父辈、父辈、自己，这算“五服”。下推五代是即自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙，这实际上也能算作“五服”。但是，因为儿子、孙子、曾孙、玄孙都是自己的直系后代，人们通常不会这么去论，比如什么未出“五服”的曾孙，基本上很少有这样的说法，曾孙就是曾孙。因此，平时人们常说的“五服”通常是以自己为基准点上推五代。

那么，怎么个论法呢？父亲的其他儿子和自己是亲兄弟；祖父的儿子是自己的大爷、叔叔，他们的儿子和自己是叔伯兄弟（也有称堂兄弟的）；曾祖的儿子是自己的伯祖、叔祖，他们的儿子是自己的堂大爷、堂叔，他们的孙子是自己未出“五服”的堂兄弟，高祖的其他儿孙和自己的关系同理，高祖一系的后裔和自己都算在“五服”之内。高祖兄弟的后代以及再往上、高祖父亲、叔伯的后代等等，相对于自己的血缘就相当疏远了，也就是所谓出了“五服”。为什么成为“五服”呢？所谓“服”者，服丧之意，就是“五服”以内的亲属去世，是要服丧的，故而有了“五服”之说。出了“五服”，婚丧嫁娶基本上就很少往来了。

清王朝的所谓宗室、觉罗实际上大致就是按这个来的，以清太宗皇太极为基准，兴祖福满、景祖觉昌安、显祖塔克世、太祖努尔哈赤、太宗皇太极，正好是“五服”，因此，清兴祖福满的直系后裔（即所谓“六祖”，也就是清景祖觉昌安兄弟六人的后代）都是被清王朝认可为皇族的，清显祖塔克世的直系后裔为宗室黄带子、“六祖”的其他后裔为觉罗红带子。福满兄弟的后裔以及更远的亲属已经出了“五服”，虽然也是爱新觉罗家族成员，彼时却没有被清太宗皇太极认可为皇族，原因就是这个所谓的“五服”。因为出了“五服”，血缘已经相当疏远了，清太宗皇太极在制定相关政策时也就没有把这些人再当作自家人看了。帝王之家都是如此，普通老百姓家自然就更加疏远了，除了“五服”婚丧嫁娶还有联系的，在日常生活中实际上是比较少见的。当然，以前乡下由于同姓聚居比较普遍，出了“五服”还有来往的也不是不存在，但基本上也就是当邻居、朋友相处了。